Patrick Michel, één jaar CEO: “Eerst de basis, dan de groei”

Snel, intens en leerzamer dan verwacht. Ik kende Optimco al van de andere kant van de tafel. Ik werkte jarenlang bij Federale Verzekering. Maar een bedrijf écht kennen doe je pas als je erin staat. Die eerste maanden heb ik bewust niet meteen bijgestuurd. Ik wou eerst begrijpen: wat werkt hier en waarom? Wat maakt dat makelaars al 20 jaar voor Optimco kiezen?

Wat ik aantrof was een bedrijf met een ijzersterk DNA: klein genoeg om snel te beslissen, groot genoeg om serieus genomen te worden. En een team dat oprecht gelooft in wat het doet. Dat is geen vanzelfsprekendheid. Dat is een troef.

Het is meer dan een statuutwijziging. Het is een fundamentele herpositionering van de focus. Als verzekeraar had Optimco een brede verantwoordelijkheid: producten, kapitaalbeheer en solvabiliteit. Als gevolmachtigde onderschrijver voor Federale Verzekering ligt onze toegevoegde waarde elders: in operational excellence en commercial excellence. Die twee versterken elkaar.

Operational excellence betekent: processen die kloppen, zonder frictie en zonder achterstanden. Commercial excellence betekent: makelaars bedienen zoals ze verdienen bediend te worden - snel, correct en menselijk. Tegelijk moeten we als gevolmachtigde onderschrijver ook blijven waken over de rentabiliteit van onze portefeuille. Een gezonde portefeuille is immers de basis om duurzaam te kunnen groeien en onze rol voor makelaars op lange termijn waar te maken. Die focus heeft het afgelopen jaar onze agenda bepaald. En dat zal de komende jaren zo blijven.

Het uitgangspunt was eerlijk en nuchter: groei heeft alleen zin als de fundamenten stevig staan. En om ook daar eerlijk in te zijn: op sommige vlakken stonden ze nog niet stevig genoeg. We hadden achterstanden die structureel weggewerkt moesten worden. Processen waren soms te complex en te foutgevoelig. Producten - waaronder onze Omnium - vroegen op bepaalde punten bijsturing om beter aan te sluiten bij de marktvraag en bij de verwachtingen van onze makelaars. En ook onze telefonische bereikbaarheid stond niet altijd op het niveau dat men van ons mocht verwachten. En daarnaast moesten we ook scherper inzetten op de kwaliteit van onze data.

Daar zijn we dit jaar gericht mee aan de slag gegaan. Op sommige punten hebben we intussen duidelijke stappen vooruitgezet, bijvoorbeeld in onze telefonische bereikbaarheid. Op andere domeinen, zoals de verdere verfijning van onze Omnium en de verdere versterking van onze datakwaliteit, is het werk nog niet afgerond. Maar de richting is helder.

Daarom hebben we onze projectportfolio strak ingericht rond drie prioriteiten: minder frictie, meer eenvoud en een nog scherpere focus op de makelaar. Elk project dat we opstarten, toetsen we aan die drie criteria. Als het daar niet aan voldoet, doen we het niet.

Het betekent dat elke interactie vlotter verloopt dan de vorige. Dat een offerte snel en correct terugkomt. Dat een schadedossier opgevolgd wordt zonder dat de makelaar er zelf achteraan moet. Dat onze communicatie helder is - geen verzekeringstaal, maar klare taal. Dat klinkt misschien bescheiden als ambitie, maar ik zie het anders: als je dit consequent goed doet, bouw je iets zeldzaams op. Vertrouwen.

We zijn er nog niet. Maar de achterstanden zijn structureel aangepakt, de processen worden stap voor stap vereenvoudigd en de feedbacklus met onze makelaars is korter geworden. Dat voelen ze. En dat horen we ook terug.

Beter dan gehoopt, sneller dan gepland. In minder dan anderhalf jaar hebben een 150-tal Waalse makelaars een actieve samenwerking met ons opgestart. De ontvangst was hartelijk - en dat heeft ons ook iets verteld over de markt. In Wallonië merken we dat makelaars actief op zoek zijn naar bijkomende, betrouwbare oplossingen in niet-leven, zeker in segmenten waar acceptatie en snelheid onder druk staan. Makelaars zoeken partners die nabij en voorspelbaar zijn, snel beslissen en transparant communiceren. Daar passen wij in. Taal is een detail. Service is universeel. En onze filosofie - een helder acceptatiebeleid, en dezelfde tarieven voor elke makelaar - werkt even goed ten zuiden als ten noorden van de taalgrens. Ik ben ervan overtuigd dat Optimco, als nieuwe speler op de Waalse markt, een sterk verhaal te vertellen heeft.

We zijn geen generalisten en dat willen we ook niet worden. Onze kracht ligt in diepte, niet in breedte. Auto is en blijft onze kern. We kennen dat risico door en door, en dat vertaalt zich in een scherp en coherent tarief. Brand en Familiale zijn logische uitbreidingen voor de makelaar die zijn particuliere klant volledig wil bedienen vanuit één vertrouwde partner.

Volgend jaar breiden we ons brandaanbod verder uit met innovatieve producten. Meer kan ik er nu nog niet over zeggen, maar het past volledig in onze logica: oplossingen die de makelaar ontzorgen en de klant goed beschermen - en dit keer met de fundamenten stevig op orde voordat we de markt op gaan.

Met grote ernst. Al het voorgaande lukt alleen met een gemotiveerde, betrokken ploeg. Dat is geen cliché, maar de realiteit. Een organisatie zonder bevlogen mensen is een leeg systeem. En ik wil niet dat Optimco dat wordt.

Daarom hebben we dit jaar bewust geïnvesteerd in ons personeel. We hebben een CAO 90 ingevoerd en een cafetariaplan geïntroduceerd, zodat medewerkers hun verloning gedeeltelijk kunnen samenstellen op maat van hun eigen noden en levenssituatie. Dat zijn concrete signalen van waardering. Niet louter symbolisch, maar tastbaar.

Maar ik wil ook eerlijk zijn: investeren in mensen is niet alleen een kwestie van verloning. Het gaat ook over ruimte geven. Ruimte om mee te denken, om ideeën in te brengen en om verantwoordelijkheid op te nemen. Daarom nodig ik iedereen bij Optimco uitdrukkelijk uit om mee op de trein te springen - met goesting, met ideeën, met verantwoordelijkheidszin en energie. De trein rijdt. En hoe meer mensen er met overtuiging op stappen, hoe sneller we samen vooruitgaan.

Extern: de loyaliteit van de makelaars. Ik verwachtte een goede relatie, maar ik was oprecht verrast door de warmte en betrokkenheid ervan. Makelaars namen spontaan contact op om me succes te wensen, niet uit beleefdheid, maar duidelijk vanuit een echte verbondenheid met Optimco. Ze deelden wat ze waarderen in onze manier van werken, maar ook wat ze in de toekomst van ons verwachten. Dat gaf tegelijk een sterk verantwoordelijkheidsgevoel en veel energie om verder te bouwen. Intern: hoe groot de bereidheid tot verandering is als je mensen meeneemt in het verhaal. Ik had misschien meer weerstand verwacht bij het doorvoeren van de "fix the basics"-aanpak. Maar mensen voelen wanneer een koers klopt. Ze willen ook niet werken met gebrekkige processen of achterstanden. Als je de richting helder maakt en vertrouwen geeft, volgt de energie vanzelf.

Heel realistisch - als we doen wat we zeggen. En dat is precies de kern: geen grote woorden, maar consequente uitvoering. Snel betekent dat onze beslissingstijden in acceptatie en schade jaar na jaar beter worden. Correct betekent dat ons acceptatiebeleid zo transparant en consistent is dat een makelaar er blindelings op kan rekenen. En menselijk - dat zit in onze cultuur, maar cultuur moet je voeden. We rekruteren mensen die dat DNA hebben en we geven hen de ruimte om het te tonen.

Naast die drie pijlers willen we onze geografische aanwezigheid consolideren in Vlaanderen en Wallonië, en ons productaanbod slim uitbreiden. Niet breed, maar diep en doordacht. Altijd vanuit de idee: wat heeft de makelaar en zijn klant écht nodig?

Optimco is in beweging. Bewust, gestructureerd, met beide voeten op de grond - maar in beweging. We hebben dit jaar de fundamenten versterkt, intern geïnvesteerd in ons team en extern verder gebouwd aan het vertrouwen van onze makelaars. Dat voelt goed. Maar het is ook pas het begin.

Voor makelaars die op zoek zijn naar een partner die doet wat hij belooft, die bereikbaar is als het telt en die begrijpt hoe hun job er echt uitziet: wij zijn er. En we worden elke dag een beetje beter in precies dat.